Yavru kuşlar, ilk yılında koyu kahverengidir ve aşamalı olarak daha çok müteakip mevsimlerde beş yıldan sonra olgunluğa uzanıncaya kadar beyazlaşırlar. Erişkinlerin büyüklükleri 87-100 cm ve kanat açıklıkları 165-180 cmdir. Tüyleri beyaz olup kanat uçları siyahtır. Gagaları açık mavimsidir. Göz, açık mavidir ve etrafı siyah deri ile kuşatılmıştır. Üreme dönemi esnasında baş ve boyun narin bir sarı çok tüylüdür.
Üreme alanları Kuzey Atlantik’tir. Onlar normal olarak, okyanusa nazır olan uçurumlarda veya küçük kayalık adalarda büyük kolonilerde yuva yaparlar. İskoçya’daki Bass kayalıklarında 20.000 civarında sümsükkuşu, yine st. Kilda adasında 100.000 sümsükkuşu ile 50.000 fırtına kuşu kuluçka yapar[1] Sümsük çiftleri, birkaç mevsimin üzerinde bir arada kalabilir. Göçmendirler ve uzak güneyde Atlantik’te, en çok kışın denizdedirler. 200 bin çiftten oluşan bir kolonide sümsük kuşu (Sula bassana), ömür boyu bağlandığı eşini sesi sayesinde tanıyabilir
Bu kuşlar, olağanüstü dalgıçlardır, yüksek hızda okyanusa dalarlar. Çoğunlukla, yüzeyin yakınında gruplarda toplanan küçük balıkları yerler. Güçlü ve çevik uçucular olmalarına rağmen, kalkışlar ve inişlerde biçimsizdirler